La leucemia es un cáncer de la sangre. Es el cáncer más común que afecta a los niños. En los niños con leucemia, la médula ósea produce glóbulos blancos que crecen sin control y se propagan por el torrente sanguíneo; para entenderla mejor, especialistas pediátricos de Massachusetts General Hospital, el hospital de investigación número uno en Estados Unidos y el único hospital reconocido en las 16 especialidades evaluadas por U.S. News & World Report, comparten generalidades de este tipo de cáncer.
La leucemia comienza en la médula ósea, el tejido blando y esponjoso dentro de la mayoría de los huesos, donde nuestro cuerpo produce células sanguíneas, incluyendo glóbulos rojos, plaquetas y diferentes tipos de glóbulos blancos, las células que ayudan a combatir las infecciones y enfermedades.
En los niños con leucemia, la médula ósea produce glóbulos blancos que crecen sin control y se propagan por el torrente sanguíneo. Estos glóbulos blancos no funcionan de la misma manera que las células típicas. La leucemia puede afectar a uno o más de los diferentes tipos de glóbulos blancos.
Los glóbulos blancos anormales se llaman blastos. Los blastocitos no se convierten en glóbulos blancos funcionales ni ayudan a combatir las infecciones. También desplazan la producción normal de células sanguíneas en la médula ósea.
¿Cuál es la frecuencia de la leucemia en los niños de América Latina?
En México, cada año se diagnostican entre 5.000 y 6.000 niños con cáncer. Alrededor de 5 de cada 10 de estos niños son diagnosticados con leucemia. La mayoría de los niños son diagnosticados cuando la leucemia se encuentra en sus últimas etapas (alrededor del 70%, o 7 de cada 10).
En Perú, cada año se diagnostica cáncer a unos 1.300 niños. La leucemia constituye 1 de cada 3 casos de cáncer infantil. En Colombia, unos 6.218 niños fueron diagnosticados con cáncer en 2018. La leucemia linfática aguda (LLA) es el tipo de cáncer infantil más común en el país.
¿Qué tipo de células contiene nuestra sangre?
La sangre está compuesta por tres tipos principales de células que viven en un fluido llamado plasma. Los principales tipos de células sanguíneas incluyen los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas. Los niños con leucemia suelen tener niveles más bajos de estas células que los niños sin leucemia.
Glóbulos rojos: Loseritrocitosson glóbulos rojos que transportan oxígeno. Los niños con leucemia suelen tener anemia, provocada por tener niveles de eritrocitos más bajos de lo normal.
Glóbulos blancos: Hay muchos tipos de glóbulos blancos. La leucemia en los niños suele empezar en una célula madre linfoideo una célula madre mieloide. Tanto las células madre linfoides como las mieloides están en la médula ósea. Las células madre son células que tienen el potencial de convertirse en otros tipos de células en todo el cuerpo.
- Las células madre linfoides normalesdan lugar a diferentes tipos de linfocitos que nos protegen de las infecciones, como la gripe y el sarampión.
- Las células madre mieloides dan lugar a los neutrófilos, que nos protegen de las infecciones bacterianas.
Las plaquetas: También llamadas trombocitos, ayudan a detener la hemorragia.
El plasma: Es el líquido claro y amarillento que el cuerpo utiliza para transportar diferentes células sanguíneas por todo el cuerpo. Está compuesto de agua, sal y proteínas.
¿Cuáles son los diferentes tipos de leucemia en los niños?
La leucemia en los niños puede ser aguda, cuando las células cancerosas crecen rápidamente, o crónica, si las células cancerosas crecen lentamente.
La mayoría de los tipos de leucemia en los niños son agudas y pueden ser:
- La leucemia linfocítica aguda (LLA)es el tipo de leucemia más común en los niños. También se denomina leucemia linfoblástica aguda. Los cuerpos de los niños con LLA, producen demasiados linfoblastos (células de linfocitos inmaduros).
- Laleucemia mielógena aguda (LMA)es el segundo tipo de leucemia más común en los niños. Se produce cuando el cuerpo produce demasiados blastos mieloides inmaduros (células mieloides inmaduras).
- La leucemia de linaje híbrido o mixtoes un tipo de leucemia poco común en el que un niño tiene tanto LLA como LMA.
La leucemia crónica aparece en las siguientes variantes:
- Leucemia mielógena crónica (LMC). Este tipo es raro en los niños. Hace que el cuerpo produzca demasiadas células mieloides (diferentes tipos de glóbulos blancos, incluidos los neutrófilos y las células que se convierten en neutrófilos, como los mielocitos y otros).
- Leucemia linfocítica crónica (LLC).Este tipo casi nunca se ve en los niños. La LLC hace que el cuerpo produzca demasiados linfocitos.
- Leucemia mielomonocítica juvenil (LMMJ). Se trata de una leucemia poco frecuente que se presenta típicamente en el primer año de vida con un recuento de glóbulos blancos elevado (más alto de lo habitual), plaquetas bajas y un bazo agrandado, un órgano cercano al estómago que ayuda a controlar los niveles de las diferentes células sanguíneas. Con el tiempo, las células blásticas mieloides desplazan a las células sanguíneas normales de la médula ósea.
¿Cuáles son los síntomas de la leucemia en los niños?
Los síntomas dependen de cómo las células de leucemia han impedido la producción normal de células sanguíneas. Los síntomas también pueden imitar otras condiciones médicas. Si está preocupado o tiene preguntas sobre los síntomas de su hijo, pregunte al equipo de atención médica.
Los síntomas de la leucemia pueden incluir:
- Piel pálida
- Fácil aparición de moretones o sangrado (como hemorragias nasales o encías sangrantes)
- Sentirse cansado, débil o con frío más a menudo de lo habitual
- Infecciones frecuentes o duraderas
- Fiebre
- Dolores de cabeza o mareos
- Poco apetito o pérdida de peso
- Falta de aire
- Dolor en los huesos o las articulaciones
- Hinchazón repentina del abdomen o de los ganglios linfáticos (grupos de células en forma de abalorios que ayudan a combatir las infecciones y enfermedades, que se encuentran en el cuello, las axilas, el pecho y la ingle)
Experiencia en el diagnóstico de la leucemia
Los hematopatólogos en Mass General son reconocidos mundialmente por su experiencia en el diagnóstico de varios tipos de leucemia infantil. El departamento de patología cuenta con tecnología de vanguardia que incluye:
- Microscopía avanzada
- Citometría de flujo para diagnosticar subtipos de leucemia y detectar la enfermedad mínima residual
- Tecnologías citogenéticas que examinan los cromosomas de las células de la leucemia
- Técnicas de evaluación molecular de células de la leucemia para ayudar al diagnóstico, pronóstico e investigación
Investigación y ensayos clínicos
Los ensayos clínicos son estudios de investigación que prueban nuevos medicamentos o combinaciones de medicamentos ya aprobados de formas novedosas. El desarrollo de ensayos clínicos durante los últimos 40 años para niños con leucemia ha llevado a las altas tasas de curación de las que disfrutan los pacientes de Mass General en la actualidad. El hospital trabaja en conjunto con el Children’s Oncology Group (COG) , un grupo nacional de ensayos clínicos pediátricos, para desarrollar terapias innovadoras para la leucemia infantil. Además, colabora con sus especialistas en leucemia de adultos de Mass General para ayudar a identificar nuevos objetivos farmacológicos.
